Für die Geschäftspartner von Trevor Milton tauchten Jahre vor dem Sturz von Nikola Warnzeichen auf
Von Matt McFarland, CNN Business / 8. Oktober 2020
Der in Nevada, DC (CNN) ansässige Geschäftsmann Glen Pilz aus Nevada freute sich, 2006 ein Unternehmen von Trevor Milton zu kaufen. Milton schien ein guter Kerl zu sein, sagte Pilz. Er erinnerte sich, dass Milton ihm erzählt hatte, wie er für die Ausbildung eines Menschen in Brasilien bezahlt hatte.
Aber bald wurde das Geschäft zu einer "Katastrophe", wie Pilz an CNN Business erinnerte. Er sagte, er spreche jetzt aus, um andere vor einem ähnlichen Schicksal zu schützen.
"Ich werde nicht dort sitzen und jammern und sagen, dass Trevor mein Leben ruiniert hat. Hat er einen Teil meines Lebens ruiniert? Ja", sagte Pilz. "Aber hatte ich meine Familie durch all das? Ja. Hat es gesaugt, hat es wehgetan, war ich verrückt? Ja."
"Die Bücher waren nicht das, was sie sagten", fügte Pilz hinzu.
Im Rückblick auf den heutigen Deal wünscht sich Pilz, er hätte eine andere Firma gekauft. Pilz sagte, er stehe vor zwei Zwangsvollstreckungen, nachdem das Unternehmen die prognostizierten finanziellen Erträge nicht erfüllt habe. CNN Business überprüfte die Zwangsvollstreckungen durch öffentliche Aufzeichnungen.
Pilz sagte, er habe die Anzahlung von 300.000 Dollar verloren, die er investiert hatte, nachdem er eine Firma von dem Mann gekauft hatte, der später für die Gründung bekannt war, und dann von Nikola Motors, dem Hersteller von Elektrofahrzeugen, zurückgetreten war.
Pilz sagte, er habe jeden Dollar von seinem 401.000 und Sparkonto genommen, um St. George Security and Alarms, einen Händler für Alarmsysteme, in St. George, Utah, zu kaufen.
Milton war 22 Jahre alt, als er das Unternehmen im Jahr 2004 registrierte. Es wäre das erste von fünf Unternehmen, das seine Reise vom Schulabbrecher zu einem Milliardärsgründer antreten würde, der im September aufgrund von Kontroversen und Vorwürfen von Fehlverhalten, einschließlich sexueller Übergriffe, zurücktrat, die er bestreitet.
Jahre nach dem Verkauf von St. George Security and Alarms an Pilz gründete Milton Nikola, eine Elektro-LKW-Firma, von der er behauptete, sie würde den Transport mit Elektro- und Wasserstoff-Brennstoffzellen-LKWs umwandeln. Das Unternehmen ging im Juni an die Börse und fuhr die jüngste Welle des Hype um Elektrofahrzeuge. Es hat Geschäfte im Wert von 2,5 Milliarden US-Dollar abgeschlossen, unter anderem mit großen Unternehmen wie GM und Bosch, und wurde in Nachrichtenberichten mit Tesla verglichen. Milton hat Nikola als eines der innovativsten Unternehmen der Welt bezeichnet und sich positiv mit Elon Musk, CEO von Tesla, verglichen. Das Unternehmen wurde kurzzeitig mehr geschätzt als Ford, obwohl es noch keinen funktionierenden LKW verkauft hat.
GM sagte letzte Woche, dass sein Vertrag mit Nikola noch nicht abgeschlossen wurde, nur wenige Wochen nachdem eine Investition von 2 Milliarden US-Dollar angekündigt wurde und der Bau eines Pick-ups mit Nikola geplant ist.
Miltons Geschäftsbeziehungen standen im Rampenlicht, seit er am 21. September von seiner Position als Vorsitzender von Nikola zurückgetreten ist, nachdem in einem Bericht ein Muster von Missetaten behauptet worden war, einschließlich der Präsentation eines Produkts, das dem Markt näher als es war. Milton nannte den Bericht einen "Hit Job" und sagte, es sei "Lüge".
CNN Business sprach mit sechs Personen, die sagten, sie hätten entweder in Milton investiert oder Geschäfte mit Milton gemacht, bevor Nikola ihn zum Milliardär machte. Die Investitionen dieser Personen mit einem Gesamtvolumen von mehr als 455.000 USD erstrecken sich über vier Jahre und vier Unternehmen. Sie sagten, Milton sei ein erfahrener Verkäufer, aber sie fanden ihn bald schwer zu vertrauen, da er dazu neigte, zu übertreiben und Versprechen nicht einzuhalten. Einige hatten Fragen zu seinem Charakter und seiner Integrität.
Zwei Personen gaben an, Zehntausende von Dollar investiert zu haben, gaben jedoch an, nie die Aktienzertifikate erhalten zu haben, die ihnen zur Formalisierung ihrer Investition geschuldet wurden. Ein Investor sagte, er habe bereits eine Beschwerde bei einer Aufsichtsbehörde eingereicht, ein anderer sagte, er sei dabei, dies zu tun.
Milton lehnte es über einen Sprecher ab, sich zu dieser Geschichte zu den Vorwürfen zu äußern, die die Investoren und diejenigen, die mit ihm Geschäfte gemacht hatten, erhoben hatten. Nikola lehnte ebenfalls einen Kommentar ab.
Pilz, der ein Unternehmen direkt von Milton gekauft hatte, anstatt in ein Startup zu investieren, behauptete, Milton habe die Einnahmen- und Ausgabeninformationen vor dem Verkauf falsch dargestellt.
Pilz und andere Investoren in Miltons Unternehmen gaben an, dass sich Miltons Behandlung nach Abschluss eines Geschäfts geändert habe. Die Investoren erklärten sich damit einverstanden, unter der Bedingung zu sprechen, dass sie nicht identifiziert werden, da sie Bedenken hinsichtlich der Vergeltung durch Milton haben, beispielsweise wegen rechtlicher Schritte.
Nach Abschluss des Geschäfts erinnerte sich Pilz an Milton, der ihm sagte, er solle anrufen, wenn er etwas brauche. Doch kurz darauf seien Probleme aufgetreten, sagte Pilz. Installationsausrüstung, die im Vertrag enthalten war, wie Leitern, existierte nicht, behauptete er. Als er sich die Bücher genauer ansah, tauchten weitere Probleme auf. Pilz behauptete, dass sich Forderungen, im Wesentlichen zukünftige Verkäufe, die garantiert werden sollten, als Schätzungen herausstellten, die Kunden zur Verfügung gestellt wurden, oder Verkäufe, die bereits bezahlt worden waren. In mindestens drei Monaten sagte Pilz, er müsse die Rechnung für Rückbuchungen in Höhe von 10.000 US-Dollar bezahlen, da die Kunden Geschäfte abschlossen, die vereinbart worden waren, als Milton das Unternehmen besaß.
Es gab auch seltsame Ausgaben, die Milton nicht bekannt gegeben hatte, sagte Pilz. Zum Beispiel behauptet Pilz, er habe die Miete eines Mitarbeiters zahlen müssen. Pilz sagte, er wolle den Angestellten nicht verlieren, und erklärte sich damit einverstanden, eine Vereinbarung mit Milton zu treffen. Pilz sagte, dass einige Mitarbeiter keine relevanten Lizenzen hatten, und Pilz bezahlte sie, um diese Lizenzen zu erhalten.
"Sie sind immer mehr auf Dinge gestoßen", sagte Pilz. "Wenn es nur einer von ihnen war, ist es keine große Sache, aber wenn es passiert, sagen Sie: 'Mann, das ist eine Katastrophe.' ""
Pilz sagte, Milton sei so schwer zu erreichen, dass er aufhörte, um Hilfe zu rufen. Im Jahr 2008 sagte Pilz, er habe das Geschäft an Milton zurückgegeben und ein Recht in ihrem Vertrag ausgeübt. Pilz sagte, er sei nicht verpflichtet, zusätzliche Zahlungen zu leisten, die er Milton schuldete.
Im Jahr 2008 bewarb ein Erfinder eines Hybridkraftstoffsystems in Utah, das Diesel und Erdgas in Lastwagen mischte, sein Produkt bei den Verbrauchern. Im Jahr 2009 wurde der Erfinder von Milton angesprochen und sie stimmten einer Zusammenarbeit gemäß einem von CNN Business eingesehenen Dokument zu. In einer Sitzung Ende November 2009 ließ Milton vom Erfinder Abbildungen eines neueren Hybridkraftstoffsystems für eine Patentanmeldung anfertigen, so eine Person mit Kenntnis der Sitzung.
Milton hat am 25. November 2009 dHybrid, ein Unternehmen, das Hybridkraftstoffsysteme entwickelt und entwickelt hat, nach öffentlichen Aufzeichnungen in Nevada gegründet. Am Tag zuvor hatte er sich laut einer Kopie eines von CNN Business eingesehenen Aktienzertifikats eine Million Aktien an dHybrid ausgegeben.
Es war Milton, nicht der Erfinder selbst, der in der nach der Versammlung eingereichten vorläufigen Patentanmeldung gemäß einem von CNN Business eingesehenen Dokument als Erfinder aufgeführt wurde. Der Erfinder wurde später in einer Anmeldung von 2010 aufgeführt.
Im Oktober 2012 organisierte Miltons Vater Bill ein neues Unternehmen mit einem ähnlichen Namen und ähnlichen Zielen wie dHybrid und nannte es dHybrid Systems LLC, ein Unternehmen, das Kraftstoffsysteme entwickelt, installiert und verkauft. Dies geht aus öffentlichen Aufzeichnungen hervor, die von CNN Business eingesehen wurden. Trevor Milton hat sich auf seiner LinkedIn-Seite als CEO und Gründer von dHybrid Systems beschrieben.
Der Erfinder von Utah war laut zwei Personen mit Kenntnis der Situation nie an dem neuen Unternehmen beteiligt. Der Erfinder von Utah war auch nicht in sechs Patenten aufgeführt, die dHybrid Systems zwischen 2013 und 2016 angemeldet hatte, gemäß Patentanmeldungen, die beim US-Patent- und Markenamt eingereicht wurden. Milton wurde zusammen mit Kollegen in allen Patentanmeldungen als Erfinder aufgeführt.
Milton, der angab, die High School und das College abgebrochen zu haben, verfügte laut zwei ehemaligen Mitarbeitern von dHybrid Systems über kein technisches Fachwissen, die sich bereit erklärten, mit CNN Business zu sprechen, unter der Bedingung, dass sie nicht aus Sorge um Rechtsstreitigkeiten von Milton benannt wurden. Die ehemaligen Mitarbeiter sagten, Milton werde sie bitten, die Kraftstoffsysteme so auf den Lastwagen zu installieren, wie sie es für nicht sicher oder strukturell einwandfrei hielten. Sie sagten, sie lehnten es ab, Löcher in den Rahmen des Lastwagens zu bohren, die näher als zulässig waren, oder die Gasleitung eines Lastwagens so nahe an einem Auspuffrohr zu verlegen, dass dies zu Hitzerisiken führen könnte. Sie hatten das Gefühl, dass seine Anfragen nicht das Ergebnis des Versuchs waren, etwas falsch zu machen, aber das Wissen fehlte, um es besser zu wissen.
"Was er vorschlug, war Unsinn für die grundlegendste Dieseltechnologie", sagte einer der Angestellten.
Im Oktober 2014 wurde dHybrid Systems von einem Unternehmen in Ohio, Worthington Industries, übernommen.
Nach dem Verkauf teilte ein dHybrid-Investor CNN Business mit, dass sie von dem Verkauf begeistert seien, und rief Milton an, um ihm zu gratulieren und zu fragen, wie viel ihre Aktien jetzt wert seien. Der Investor wusste nicht, dass dHybrid und dHybrid Systems zwei verschiedene Unternehmen waren.
Die Person behauptete, Milton habe ihm bei diesem Anruf mitgeteilt, dass er tatsächlich in Lexon Industries investiert habe, ein anderes Unternehmen, das ebenfalls Milton gehört und von dem Milton behauptete, es habe nichts mit dHybrid Systems zu tun. Aus diesem Grund soll Milton dem Investor mitgeteilt haben, dass ihm kein Geld aus dem Verkauf von dHybrid Systems geschuldet wurde, der als eigenständiges Unternehmen registriert war.
Der Investor sagte, dass während des anfänglichen Investitionsprozesses keine roten Fahnen gehisst wurden, weil die Leute, denen sie vertrauten, sie an Milton verwiesen hatten und ihre Wache niedergeschlagen war. Der Investor sagte, es sei ihre erste Unternehmensinvestition und sie wünschten, sie hätten mehr Due Diligence durchgeführt.
Das Gespräch des Investors mit Milton über den Verkauf von dHybrid Systems trug zu jahrelanger Frustration bei, als er einen Nachweis über seine Aktien erhielt.
CNN Business sah sich auch eine Online-Börse aus dem Jahr 2013 an, in der die Person Milton fragte, wann sie die Aktienzertifikate in dHybrid erhalten würde, und Milton sagte, er arbeite daran.
Eine andere Person beschrieb CNN Business, dass sie 2010 40.000 US-Dollar in Miltons Unternehmen investiert habe, darunter dHybrid und Upillar, eine 2009 gestartete Kleinanzeigen-Website. Der Investor sagte, Milton habe ihnen damals mitgeteilt, dass die Website fast so viele Zugriffe wie Craigslist habe und würde bald in Hits in der Nähe von Amazon sein.
Der Investor sagte, er habe nicht das Gefühl, einen Grund zu haben, an Miltons Behauptung zu zweifeln, und er sei mit dem Website-Verkehr nicht vertraut oder wisse nicht, wie er solche Daten finden könne. Der Investor sagte, sie hätten noch nie in ein Unternehmen investiert, vertrauten aber den Leuten, die sie an Milton verwiesen hatten. Rückblickend sagte der Investor, sie hätten nicht genug Due Diligence durchgeführt.
Der Investor sagte, sie hätten die Aktienzertifikate, die Milton zugestimmt hatte, nie erhalten, und bekam den Umweg, als er nach ihnen fragte.
Sie hätten nie Geld von Milton zurückerhalten, sagte der Investor, und es sei gerechtfertigt, Miltons negative Wendung im Rampenlicht zu sehen.
"Sie machen die Leute so lange schmutzig und es wird Sie einholen", sagte der Investor.
Bill Hansen, der sagte, er habe 100.000 Dollar in Miltons Alarmsystemunternehmen investiert, bevor Pilz es kaufte, beschrieb Milton als einen phänomenalen Verkäufer, der den Leuten sagte, was sie hören wollten.
Hansen sagte, dass er kurz nach seiner Investition erkannte, dass Miltons Pläne, das Geschäft mit einem Sommerprogramm zum Klopfen von Türen zu erweitern, keinen Erfolg haben würden. Hansen sagte, er habe den Deal verlassen und sei von Milton zurückgekommen, ungefähr so viel Geld, wie er investiert habe.
"Er wird dir sagen, was gut genug klingt, um dich in die Tür zu bekommen", sagte Hansen. "Nikola ist dort, wo es wegen ihm ist. Wie schätzt du das ein? War alles wahr? Wahrscheinlich nicht, aber sind alle Verkaufsgeschichten wahr? Die 100% Wahrheit ist keine so großartige Geschichte."