Valneva, der kleine Däumling von Covid-Impfstoffen.
Mit seinem inaktivierten Impfstoff Covid hat das französisch-österreichische Unternehmen die Chance ergriffen, in seiner Branche Fuß zu fassen. Die Briten werden die ersten sein, die davon profitieren. Die Geschichte eines Glücksspiels.
Am Sitz seines Unternehmens in Saint-Herblain, unweit des Zenith in Nantes, macht Franck Grimaud keinen Hehl aus seiner Zufriedenheit. Am 23. August beantragte der Geschäftsführer von Valneva, einem französisch-österreichischen Impfstoff-Federgewicht, bei den britischen Gesundheitsbehörden die Zulassung des ersten inaktivierten Impfstoffs gegen Covid.
Weniger als zwei Jahre nach Beginn des verrückten Wettlaufs gegen das Virus, das seit einem halben Jahrhundert eine beispiellose Gesundheitskrise verursacht, könnte sich Valneva den Luxus leisten, mit Unterstützung des Familienaktionärs Grimaud und der britischen Regierung den globalen Branchenriesen Sanofi zu übertrumpfen. Das ist eine große Herausforderung für das kleine Unternehmen mit einem Umsatz von 136 Millionen Euro (2019), das bisher vor allem für seine Impfstoffe gegen Japanische Enzephalitis, Reisedurchfall und Cholera bekannt war.
Im Frühjahr 2020 ist die Lage angespannt. Der Zusammenbruch des Welthandels bedroht seine Haupttätigkeitsquelle, während seine Wachstumsrelais für Chikungunya oder Borreliose frühestens 2023 und für Borreliose 2025 auf den Markt kommen dürften. Franck Grimaud und sein Cousin Frédéric, Mitbegründer von Valneva und Vorsitzender der Grimaud-Gruppe, dem Hauptaktionär des Impfstoffherstellers, zögern nicht lange. Angesichts dieses neuen Virus und seiner Ausbreitung, die auf ein großes Gesundheitsproblem hindeutet, mussten sie alle Register ziehen.
Die Wahl der Technologie für inaktivierte Viren
Obwohl sie die neue Boten-RNA-Technologie nicht beherrschen, sind sie seit der Entwicklung des Impfstoffs gegen Japanische Enzephalitis mit der Technologie der inaktivierten Viren vertraut. Diese jahrhundertealte Technik hat sich bei der Bekämpfung von Polio, Hepatitis A und der saisonalen Grippe längst bewährt. Und abgesehen von zwei chinesischen und einem indischen Unternehmen hat kein anderes Labor, das an der Suche nach einem Impfstoff gegen Covid-19 beteiligt ist, diesen Weg gewählt. "Im März/April wusste niemand, welche Technologie sich durchsetzen würde", sagt Franck Grimaud.
Das Abenteuer ist verlockend für diese beiden Männer, die es gewohnt sind, Risiken einzugehen. Franck Grimaud hat den größten Teil seiner beruflichen Laufbahn in einem Sektor verbracht, in dem nur eines von zehn Projekten zu Ende geführt wird. Frédéric Grimaud, ein Liebhaber der Geschwindigkeit auf der Straße und in der Luft, zögert nicht, kalkulierte Risiken an der Spitze von Grimaud einzugehen, seit er im Jahr 2000 die Nachfolge seines Vaters Joseph an der Spitze dieses Spezialisten für Tiergenetik angetreten hat.
Im Jahr 2005 kaufte er Hubbard, den doppelt so großen Champion in der Hühnergenetik. In jüngster Zeit gründete er eine Tochtergesellschaft in dem noch jungen Bereich der Zelllandwirtschaft, um tierische Proteine aus Geflügelzelllinien in einem Bioreaktor zu entwickeln. "Tierisches Eiweiß mit den Vitaminen B6 und B12 oder Eisen, das keine pflanzliche Alternative liefern kann", schwärmt Frédéric Grimaud am Sitz von La Corbière, das die Bocage der Vendée, besser bekannt als die Mauges, überblickt.
Die Suche nach Finanzierung
Aber wie bei jedem Impfstoff reicht es nicht aus, die Technologie zu haben, man braucht auch eine Finanzierung. Aber was wiegt die kleine Valneva im Vergleich zu Giganten wie Sanofi, GSK oder Pfizer? Die bei den französischen Behörden unternommenen Schritte blieben erfolglos. Die Präsidentin des Regionalrats von Pays de la Loire, Christelle Morançais, und der Präfekt von Loire-Atlantique, Claude d'Harcourt, haben am 9. Juni 2020 ein Hilfeersuchen unterzeichnet. Das Schreiben blieb unbeantwortet, sehr zum Unverständnis des Initiators dieser Initiative. Offensichtlich ist die französische Regierung der Meinung, dass sie zwischen dem historischen französischen Impfstoffriesen Sanofi Pasteur und dem Institut Pasteur genügend Trümpfe in der Hand hat.
Und doch. Valneva gehört zu den französischen Nuggets, die die Öffentliche Investitionsbank regelmäßig in ihrer Entwicklung unterstützt. Sie hat auch in diesem Jahr, als das Unternehmen an der Nasdaq notiert wurde, wieder in ihr Kapital investiert und damit ihre Position als zweitgrößter Aktionär hinter der Familie Grimaud (14%) mit 9% der Aktien bestätigt.
Doch zu Beginn der Pandemiekrise, wenn Brüssel eine Koordinierung der Impfstoffversorgung auf europäischer Ebene fordert, hat die Regierung in Castex nicht wirklich freie Hand. Wie die 27 anderen Mitglieder der Union muss auch Frankreich zusammenarbeiten. Als Valneva sich auf die Suche nach Kapital machte, war das Team, das auf europäischer Ebene für das Impfstoffdossier zuständig war, gerade erst eingesetzt worden, und die Konturen der Strategie waren noch sehr vage.
Massive Unterstützung aus Großbritannien
Drei Monate nach Inkrafttreten des Brexit gelten für Großbritannien nicht dieselben Einschränkungen. Und sie ist entschlossen, ihre neu gewonnene Unabhängigkeit zu nutzen, um ihre neugewonnene Beweglichkeit in Gesundheitsfragen unter Beweis zu stellen. Das Land hatte zu dieser Zeit auch eine der höchsten Opferzahlen in Europa zu verzeichnen: 25.000 im April. Die Regierung von Boris Johnson, die für ihr Zögern bei der Eindämmung der Krankheit kritisiert wurde, hat sich stark für die Sicherung der künftigen Versorgung mit potenziellen Impfstoffen eingesetzt.
Kate Bingham, eine bekannte Private-Equity-Spezialistin, wurde zur Leiterin der Impfstoff-Taskforce ernannt und hatte die Aufgabe, die verschiedenen betroffenen Minister über das Thema aufzuklären. Pragmatischerweise erteilte Großbritannien mehreren Herstellern Aufträge, darunter AstraZeneca, das mit der Universität Oxford verbunden ist, Pfizer, GSK und auch Valneva.
Letzteres hat den Vorteil, dass es seit der 2013 erfolgten Fusion zwischen dem französischen Unternehmen Vivalis und dem österreichischen Unternehmen Intercell vor Ort in Livingstone, Schottland, präsent ist. Die im Juli 2020 angekündigte Vorvereinbarung umfasst auch Mittel für den Ausbau des schottischen Werks in Livingstone. Ein guter Weg, um "hochqualifizierte Arbeitsplätze in der Region zu schaffen und einen bedeutenden Beitrag zur lokalen Wirtschaft zu leisten", so die Erklärung der britischen Regierung vom Juli 2020.
Die Kapazität des Standorts soll sich von 50 Millionen Dosen auf 150 Millionen mehr als verdoppeln, womit er zur zweitgrößten Impfstoffproduktionsstätte im Vereinigten Königreich wird. Im September 2020 erteilte das Vereinigte Königreich einen Festauftrag über 60 Millionen Dosen im Wert von 470 Millionen Euro mit einer Option auf weitere 130 Millionen Dosen bis 2025. Und im Februar dieses Jahres wurde ein weiterer Auftrag über weitere 40 Millionen Dosen erteilt.
Entwicklungszeit aufzeichnen
Achtzehn Monate später ist Valneva auf dem besten Weg, die letzte Phase der klinischen Studien für seinen Impfstoff Covid abzuschließen. Das ist ein Rekord für das mittelständische Unternehmen, das "das Glück hatte, dass seine ersten Formulierungen auf Anhieb funktionierten", erklärt Franck Grimaud. Die Ergebnisse werden im Laufe der nächsten Woche erwartet. Diese letzte Phase der Validierung des Impfstoffs, der an 4.000 Freiwilligen in ganz Großbritannien getestet wurde, soll die Überlegenheit des Impfstoffs von Valneva in Bezug auf die Anzahl der gebildeten Antikörper beweisen. In einer zweiten Phase sollen Versuche mit Kindern im Alter von 2 bis 17 Jahren durchgeführt werden.
Ohne den Abschluss des Zulassungsverfahrens bei den britischen Behörden abzuwarten, wurden bereits mehrere hunderttausend Chargen des Impfstoffs zwischen Livingstone, das für die Entwicklung der Formulierung verantwortlich ist, und dem schwedischen Werk der Gruppe, das für die Verpackung in Fläschchen zuständig ist, hergestellt. Auf Seiten der EU befinden sich die Gespräche über einen möglichen Vertrag auf der Zielgeraden. Valneva bereitet sich jedoch auf den nächsten Schritt vor und fordert die Verwirklichung der Ambitionen Brüssels, eine der amerikanischen Barda vergleichbare Agentur zu schaffen, die die klinische Entwicklung von Impfstoffen gegen jede neue pandemische Virusbedrohung finanzieren oder sogar die Hersteller subventionieren soll, damit sie im Falle einer gesundheitlichen Notlage schnell einsatzbereite Einheiten vorhalten können.
Ein neues Einhorn
In Frankreich ist das Unternehmen einer der Kandidaten für eine Verlagerung der Impfstoffproduktion, bestätigte Industrieministerin Agnès Pannier-Runacher am 25. August in BFM Business.
Dank der Gesundheitskrise "wird Valneva zu einem Einhorn", sagt Frédéric Grimaud. "Allein auf der Grundlage der verschiedenen britischen Verträge dürfte das Labor mit seinen 600 Mitarbeitern bis 2025 einen Umsatz von bis zu 1,4 Milliarden Euro erwirtschaften", sagt der Manager, dessen schlankes, Cousteau-artiges Gesicht er sehr bewundert. "Ich hätte nie gedacht, dass ich es so weit bringen würde, als Franck und ich Anfang der 2000er Jahre beschlossen, ein Biotechnologieunternehmen zu gründen, das auf einer exklusiven Technologie von INRA, INSERM und ENS Lyon basiert. Die Idee war, bei der Herstellung von therapeutischen Proteinen wie EPO embryonierte Eier durch Hühner- oder Entenstammzellen zu ersetzen", fügt der CEO bei einem Besuch in einer der acht Entenbrütereien hinzu, die über den Standort La Corbière verteilt sind.
Franck Grimaud ist ebenfalls optimistisch. "Nach der Rede von Präsident Macron am 12. Juli erhielten wir Dutzende von Nachrichten und Anrufen von Menschen, die sich mit einem klassischen inaktivierten Impfstoff impfen lassen wollten", betont der Manager und fügt hinzu: "Unser Impfstoff könnte, abgesehen von seiner Nützlichkeit für Auffrischungsimpfungen oder die Impfung von Kindern, uns ermöglichen, einige Punkte in der Impfrate zu gewinnen. In den kommenden Monaten und Jahren dürften neue Erkenntnisse auftauchen, die die Entscheidung für die eine oder andere Option begründen werden.
Nach dem Umsatztief im Jahr 2021 ist Franck Grimaud zuversichtlich. Zusätzlich zu den Umsätzen im Zusammenhang mit dem Coronavirus wird das Unternehmen im nächsten Jahr von der allmählichen Erholung des Reiseverkehrs profitieren. Und ab 2023 wird in Europa und den Vereinigten Staaten das Produkt gegen Chikungunya auf den Markt kommen, das Reisende vor diesem endemischen Virus auf der südlichen Halbkugel schützen soll. Die laufende Entwicklung eines Impfstoffs gegen Borreliose, die in Nordamerika sehr präsent ist, wird von der im April 2020 begonnenen Zusammenarbeit mit Pfizer profitieren. Also in guter Gesellschaft.
Was die Aussichten für Covid betrifft, so bleibt Jean-Jacques Le Fur von der Maklerfirma Bryan, Garnier & Co vorsichtig. "Der inaktivierte Impfstoff hat einen kleinen logistischen Vorteil, da er im Kühlschrank gelagert werden kann, während die Boten-RNA-Technologie aufgetaut werden muss, um verwendet werden zu können, es sei denn, Pfizer/BioNTech oder Moderna gelingt es, diese Lagerungsbedingungen zu vereinfachen.
"Valneva wird eine andere Dimension annehmen, wenn es all diese Aufträge erhält oder eine Lieferquelle für nicht-westliche Länder ist", fügt der Spezialist für pharmazeutische Werte hinzu, "aber zu einem Preis, der noch angemessen ist, um Geld zu verdienen". Und wie sieht es mit der Fähigkeit des Unternehmens aus, seinen Impfstoff an die wachsende Zahl von Varianten anzupassen? In den Labors neben den Verwaltungsbüros von Valneva haben Fabienne Guéhenneux und ihre Teams nach eigenen Angaben bereits Zellbanken mit verschiedenen Varianten eingerichtet. Das ist der Preis, den man für die Bestätigung des Erfolgs zahlen muss.
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